“We zijn samen heel comfortabel in crisissituaties”
Het enthousiasme spat van de twee broers en ondernemers Boje en Eliot Deforce van het sportbrillenmerk Naos Optics af. De mountainbikers in hart-en-nieren waren het beu om per sport (ski, mountainbike, wielrennen …) te moeten investeren in een dure sportbril en beslisten om dan maar zelf een betaalbare sportbril op de markt te brengen die inzetbaar is in verschillende sporten. “We stonden versteld hoe weinig het kostte om een eigen merk op te starten, waardoor we beslisten om het gewoon te doen”, vertelt Boje Deforce.
Welke soort brillen verkopen jullie?
Boje: “Voor het fietsen hebben we een klassieke sportzonnebril met een normale zonnelens. Daarnaast bieden we ook een zonnebril met een fotochromatische lens aan, dat is een lens die verduistert op basis van de hoeveelheid zonlicht en dus kan gaan van helemaal doorzichtig tot volledig verduisterend. Hierin onderscheiden we ons toch ten opzichte van een aantal grote merken, want ook in het assortiment van fotochromatische lenzen bieden we lenzen aan met een spiegeleffect. Tot slot hebben we nog een bril met een gepolariseerde lens die ervoor zorgt dat er geen reflectie is van zonlicht. Dat is voornamelijk handig in het water, of als er een lage winterzon staat en het wegdek vochtig is. Maar het zijn vooral de twee eerste brilsoorten die we verkopen. Verder verkopen we goggles voor het mountainbiken en het skiën. Het punt met onze brillen is dat je ze evengoed voor het lopen of gravelfietsen kunt gebruiken. We bieden ook optische frames aan die je in onze fietsbril of goggle kunt steken, zodat je gemakkelijk een sportbril op sterkte hebt. De glazen in die frames kunnen worden aangepast op de juiste sterkte door de optieker.”
Wanneer zijn jullie met Naos Optics begonnen?
Boje: “Het zaadje was denk ik ongeveer vier jaar geleden voor het eerst geplant in ons hoofd. Tijdens de skitrip van 2022 was dat, niet?”
Eliot: “Inderdaad. We zijn altijd al ondernemende zielen geweest en hebben in het verleden al enorm veel ideeën gehad, maar we hadden er nooit iets mee gedaan. Net op dat moment moesten we een nieuwe skibril, een nieuwe gewone zonnebril en een nieuwe goggle voor het mountainbiken kopen, een dure aankoop. We zijn toen eens gaan kijken hoeveel het kost om een eigen merk op te richten met een eigen ontwerp en verschoten dat de minimum investering in eigen brillen laten produceren zo laag was. We hebben onszelf gepusht om die eerste 300 brillen te bestellen en in die waterval te stappen. Want zodra we die brillen hadden gekocht, moesten we ons logo ontwerpen, een naam verzinnen en een website bouwen.
“We kwamen altijd al goed overeen, zeker de sport heeft ons heel dicht bij elkaar gebracht” - Eliot
Boje: “Op de avond van onze eerste lanceringsdag kregen we onze eerste bestelling binnen, uiteraard was dat van een kennis (lacht). Niet veel later in 2022 kwam Hakim Verbeure op ons pad, de eigenaar van de succesvolle fietswinkel Shifting Gears met Specialized-fietsen in Brugge. Gezien wij vooral mountain- en downhillbikers zijn, hadden we een meeting met hem opgezet om feedback te krijgen over koersfietsbrillen. Hakim bleek toen net zijn winkel terug verkocht te hebben aan Specialized en stelde voor om mee in ons verhaal te stappen met een deel van het geld dat was vrijgekomen door de verkoop. Dat was een grote stap die ervoor gezorgd heeft dat we ons product enorm hebben kunnen uitbouwen.”
Hebben jullie een opleiding gevolgd die tot ondernemen leidde?
Eliot: “Ik absoluut niet. Ik ben verpleegkundige van opleiding en werkte lang bij Tempus Thuisverpleging als zorgcoördinator. Die onderneming was enorm aan het groeien, net als Naos, en na een tijd begon het wat te veel te worden om de beide te combineren. Vanaf januari 2025 ging ik daarom als zelfstandig verpleegkundige aan de slag, waardoor ik flexibeler kan werken.”
Boje: “Ik wel, ik heb een opleiding International Business gevolgd en heb een MBA in finance. Ik heb een jaar bij Deloitte gewerkt, maar ben altijd al gepassioneerd geweest door AI en besliste om te doctoreren in dat thema. Ik heb dit jaar mijn doctoraat afgewerkt. Ik kon tot juli van dit jaar rekenen op een doctoraatsloon. Het zou goed zijn als Eliot er op termijn voltijds kan in stappen, maar AI kan wel een stuk overnemen van onze business.”
Eliot: “De productontwikkeling, de marketing en het zoeken van onze ambassadeurs valt vooral op mij, het technische gedeelte ligt eerder bij Boje. De hele customer experience moet een gestroomlijnde machine zijn, de klant moet heel snel naar de check-out kunnen gaan, en daar kan AI serieus op inspelen. We vullen elkaar dus aan.”
Wat zijn tot nu toe de moeilijkere momenten geweest?
Boje: “Als je altijd alles investeert in je bedrijf, hou je zelf niet echt iets over. Die persoonlijke beloning blijft dus even uit. Maar tegelijk zie je je bedrijf groeien, je ziet bekende mensen je bril dragen.”
Eliot: “We hopen wel dat we op het vlak van een eigen inkomen uit Naos snel verandering gaan zien, zeker omdat we er allebei zoveel uren insteken. Het helpt dat we elkaar hebben; als de ene een dipje heeft, kan hij de andere er bovenop helpen en omgekeerd.”
Boje: “Maar elke keer dat we het moeilijker kregen, kwam er toevallig een nieuwe opportuniteit op ons pad, eerst met Hakim en daarna met de distributie door Wolvenberg. We merkten op een gegeven moment dat het niet zo simpel is om met distributeurs uit andere landen te kunnen samenwerken. Gelukkig vonden we een marketingkantoor dat gespecialiseerd is in sport en dat ons hielp investeren in marketing op sociale media, waardoor we opnieuw een return zagen. Daardoor leerden we inzien dat we niet alleen op distributeurs moesten rekenen, maar dat we ook wat meer op onze eigen kanalen konden terugvallen. De moeilijke momenten worden altijd opnieuw groeimomenten.”
Het moet wel bijzonder zijn om als broers samen te werken?
Eliot: “We vormen inderdaad wel een goede tandem. We kwamen altijd al goed overeen, zeker de sport heeft ons heel dicht bij elkaar gebracht. We zijn al ongeveer veertien jaar bezig met mountainbiken en doen ook aan toerskiën. Daarbij hike je eerst urenlang naar boven op de berg, en ski je daarna naar beneden. De geluksboost die dan vrijkomt, dat is echt ongelooflijk, en het is fantastisch om dat samen te beleven.”
“Wij zijn gedreven door onze passie door sport eerder dan door de drijfveer om veel geld te verdienen” - Boje
Boje: “We hebben samen ook al veel botten gebroken, helaas (lacht), maar ik denk dat dat ons onbewust geleerd heeft dat je iets doet door te vallen en terug op te staan. We zijn samen heel comfortabel in crisissituaties, we houden wel een beetje van risico’s, en dat heb je toch ook wel wat nodig bij het ondernemen. Onze ouders zijn allebei professionele muzikanten en maken ook deel uit van een heel aparte wereld. Van hen hebben we geleerd dat je het best doet wat je echt graag doet. Wij zijn gedreven door onze passie door sport eerder dan door de drijfveer om veel geld te verdienen.”
“Wij zijn gedreven door onze passie door sport eerder dan door de drijfveer om veel geld te verdienen” - Boje
Hoe zien jullie de toekomst van Naos?
Boje: “Eind dit jaar verhuis ik met mijn vriendin, die van oorsprong een Amerikaanse is, naar Amerika. Ik ben aan het kijken om bij een techbedrijf te werken volgend op mijn doctoraat, maar ik wil Naos ook naar daar meenemen. Het is onze droom om onafhankelijk van een vaste locatie te kunnen werken en overal onze business te kunnen meenemen. We willen onze brillen nu ook naar de triatlonwereld uitbreiden, aangezien ze perfect gebruikt kunnen worden om te lopen. Ons verhaal is gestart vanuit het fietsen, maar dat is een nichemarkt. We willen onze klanten informeren dat onze brillen bij wijze van spreken perfect bruikbaar zijn om bijvoorbeeld ook te kajakken.”
Eliot: “Intussen is een van onze nonkels, die werkt als chef-patissier in een sterrenrestaurant in Frankrijk, volop bezig om ons merk bekend te maken in Frankrijk. Hij kent heel wat ondernemers die vaak in skigebieden komen en dat helpt ons volop om Naos daar bekend te maken. Ook in Slovenië en Polen is er momenteel interesse om Naos te verkopen. Er zijn heel wat leuke zaadjes hier en daar.”
Welke tips zou je aan jonge mensen willen geven die misschien wel zelf eens willen ondernemen?
“Overal een babbeltje doen, dat hebben we echt van thuis uit mee gekregen” - Eliot
Eliot: “Ik heb lang gedacht dat je een studie doet en die richting moet inslaan. Maar je kunt in eender welke richting ondernemen. Een ondernemer moet kijken naar welke mensen hij nodig heeft om zijn visie waar te maken. Je hoeft geen dokter te zijn om bij wijze van spreken een directeur van een ziekenhuis te worden.”
Boje: “Het is ook echt gek hoeveel tools er vandaag ter beschikking zijn om een webshop op te zetten. Shopify bijvoorbeeld is echt een fantastisch bedrijf dat het extreem toegankelijk maakt om een webshop op te zetten zonder ook maar één lijn code zelf te moeten schrijven. We werken via Fiverr ook met freelancers van over heel de wereld, zoals een fotograaf uit Pakistan of een 3D-modelleringsbedrijf in India, gewoon allemaal via de smartphone. Wil je dus een onderneming starten, dan is het eigenlijk heel erg eenvoudig. Je hebt gewoon een website en een ondernemingsnummer nodig. Als je een service aanbiedt, heb je zelfs geen product nodig en kun je met een minimaal kapitaal iets opzetten. Wij hebben ons eigen spaargeld gebruikt en een deel geleend. Het voelde heel raar om ons spaargeld, het resultaat van een paar maanden werken, aan onze eerste stock uit te geven, maar het leuke is dat je winst begint te maken en dan wordt ondernemen bijna een spel. Steve Jobs zei ooit: ‘De mensen die gek genoeg zijn om te denken dat ze de wereld kunnen veranderen, zijn degenen die dat ook doen.’”
Eliot: “Nog een belangrijke tip is overal netwerken. Overal een babbeltje doen, dat hebben we echt van thuis uit mee gekregen. Als we bijvoorbeeld gaan skiën, doen we in elke winkel wel ons verhaal, het komt ooit wel van pas.”
Boje: “In Vlaanderen zijn er ook enorm veel events voor jonge ondernemers, we kunnen alleen maar aanraden om daar gebruik van te maken.”
Eliot (32) en Boje (29) zijn twee gepassioneerde downhill-fietsers en mountainbikers en richtten in 2022 een eigen merk op, Naos Optics, met een gamma aan sportbrillen voor fietsen, lopen, skiën en wandelen. Meer info vind je op www.naos-optics.com
